Es frecuente que se denomine pino a cualquier conífera, sin embargo, los pinos son solo un grupo dentro de las coníferas.
Características de las coníferas
La principal característica que las coníferas tienen en común es el fuerte tronco central del que parten ramas radiales, aunque en las variedades enanas y postradas esto sea difícil de observar. El termino coníferas proviene del latín, conus: cono y ferre: llevar (llevar conos). Sin embargo, no todas las coníferas cumplen con este requisito: los tejos (Taxus) por ejemplo producen bayas.
La gran mayoría de las coníferas presentan follaje persistente, aunque existen excepciones como el alerce y la metasequoia.
Un grupo importante de las coníferas presenta hojas como escamas y algunos las tienen planas. La superficie foliar esta cubierta de una sustancia impermeable y en su interior contienen resinas de penetrante aroma; estas constituyen adaptaciones a las bajas temperaturas y a la sequedad, evitándola perdida de agua por las hojas.
Las acículas o escamas duran entre uno y cuatro años en la ramilla, al cabo de ese tiempo se desprenden y caen formando una capa sobre el suelo. Muchas coníferas acidifican el suelo dónde crecen y a la vez dificultan el desarrollo de otras especies en la cubierta de hojas que han formado.
Las coníferas no se adaptan a altas temperaturas, crecen en zonas templadas y también en regiones frías, pero no lo hacen en el trópico.
Extremadamente longevas, algunas son milenarias y pueden alcanzar alturas muy superiores a cualquier árbol de hoja ancha. El sequodendron giganteum, por ejemplo, crece hasta 110m de altura, en cambio cualquier árbol de hoja ancha no supera los 55 metros.
Especies de coníferas
Se han descrito 539 especies y mas de 2.000 variedades de coníferas en el planeta, las cuales se encuentran agrupadas en las siete familias siguientes, cada una con sus respectivos géneros:
- Pinaceae
- Taxodiaceae
- Cupressaceae
- Podocarpaceae
- Araucariaceae
- Taxaceae
- Cephalotaxaceae
